水力發電在目前來說，是唯一技術已發展成熟、可以大規模開發的清潔可再生能源。此外，水電每度電的發電成本顯然較目前廣泛應用的火電、核電、太陽能、風能低，幾乎所有已開發國家在面對溫室氣體過度排放的威脅時，都優先考慮發展水電。在電力工業角度來說，水電是調節性最好的電源之一。由於只需一開閘門就立刻可以發電，水電通常在電網中扮演重要角色，以承擔調峰、調頻、事故備用等重要功能。而普通的燃煤的火電，就必須讓煤充分燃燒，產生足夠水蒸氣後，才可開始發電。在調節性能這一點上，能夠與水電媲美的只有石油及天然氣發電。相比之下，火力發電被指是過度排放溫室氣體二氧化碳的元兇，因此京都議定書對各個已開發國家規定了指標，限制二氧化碳排放，在可預期將來，火電所佔發電比例會逐漸減少。至於太陽能及風能，由於存在發電成本過高，供電不穩定和技術未趨成熟等因素，因此到現在還未能滿足大規模電網的需要。儘管太陽能和風能在未來前景遠大，但現時並未能取代火電和水電的地位，而且在已開發國家中，太陽能及風能在清潔能源中所佔的比例不到百分之二十。地熱能由於選址受限制，加上技術要求高，需要應用抗腐蝕的管線，以及成本昂貴的深度鑽孔技術等，雖然被認為是可再生能源，但卻因投資成本大的關係，未能大規模應用。核能亦是可大規模應用的能源，有效減低溫室氣體的排放，而且發電成本少於火電，但是核能的安全性一直受到質疑。